Rayos cósmicos podrían estar relacionados con las extinciones masivas de seres vivos

19 / Junio / 2024

Los rayos cósmicos son relevantes para nuestro planeta porque producen las auroras boreales y australes, además de que podrían estar involucrados en la producción de nubes e, incluso, algunos especialistas afirman que es posible que se encuentren relacionados con las extinciones masivas de seres vivos sobre la Tierra.

Así lo explicó la astrofísica Magdalena González Sánchez, investigadora en el Instituto de Astronomía de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), especialista en rayos gamma de alta energía, en su conferencia Rayos cósmicos, mensajeros del universo, impartida dentro del ciclo Noticias del Cosmos, organizado por el Colegio Nacional.

Como cualquier partícula que proviene del universo, los rayos cósmicos impactan en la atmósfera terrestre, están compuestos 86 por ciento por hidrógeno, 12 por elementos más pesados como el helio, y 2 por neutrones, neutrinos y rayos gamma, dijo.
Su descubrimiento data de 1900, cuando Theodor Wulf, un sacerdote jesuita y físico alemán, se dio cuenta de que su electroscopio –un instrumento utilizado para detectar la presencia y la magnitud de cargas eléctricas en un objeto– se descargaba lentamente, incluso cuando estaba bien aislado, lo que sugería la presencia de una radiación ionizante desconocida.
Después, el físico austriacoVictor Hess realizó una serie de experimentos utilizando globos aerostáticos para medir la radiación a diferentes altitudes, y descubrió que la tasa de ionización aumentaba significativamente con la altura, lo que indicó que la radiación tenía un origen extraterrestre. En 1936, Hess recibió el Premio Nobel de Física por su descubrimiento de los rayos cósmicos.
A partir de ahí, continuó la especialista, los estudios en torno a esta energía continuaron y se profundizaron los años siguientes con Jacob Clay, quien hizo mediciones del Ecuador hacia el Polo Norte y descubrió que el campo magnético terrestre influía sobre éstos. Luego, Bruno Rossi mostró que no llegan uniformemente desde todas las direcciones, e identificó cómo interactúan con la atmósfera terrestre, produciendo cascadas de partículas secundarias.
González Sánchez, quien es iniciadora y colaboradora del observatorio de rayos gamma High Altitude Water Cherenkov (HAWC), en el volcán Sierra Negra en Puebla, consideró que plantear la pregunta ¿dónde se originan los rayos cósmicos?, es lo mismo que decir: ¿dónde se originan los elementos que constituyen la materia ordinaria: la observamos y de la cual estamos hechos, con la que interactuamos?